Text: Sara Bref
Foto: Adobe Stock

Som ett led i att fundera över reglementet för spöanvändning inom hästkapplöpningar engagerades forskare från Australien och Nya Zeeland för att försöka reda ut hur hästens känsel egentligen fungerar, rent fysiskt. Området visade sig vara relativt obeforskat, vilket kan tyckas anmärkningsvärt eftersom man inom ridning och annan hästhantering ofta använder sig av taktila signaler för att kommunicera med hästen. Men man visste alltså inte egentligen hur deras känsel skilde sig från vår, om den gjorde det.
Tidigare studier har inte riktigt rätat ut frågetecknen, även om vi har kommit längre än att kalla dem tjockhudingar. Man har mätt hästens hud till mellan 1,2 och 7 millimeter, men hudens tjocklek säger inte så mycket om hur känslig den är, menar forskarna. Däggdjur känner nämligen främst smärta i det yttersta hudlagret, epidermis, eller överhuden. Det är där de allra flesta smärtreceptorerna sitter. Forskarlaget menade därför att det är överhuden som är mest intressant att undersöka för att försöka förstå hur hästar känner smärta.

Studerade huden på rumpan 
Forskarna använde hud från 20 hästar av fullblodstyp som var uppsatta för avlivning. Efter avlivningen tog forskarna hudprover från korset. Hud från motsvarande kroppsdel på människa fick man från tio nyligen infrusna, avlidna individer vars kroppar sparats vid Macquarie University, Australien. Resultaten från forskarnas analys visade att hästarna och människorna i studien hade lika tjock överhud där proverna togs, åtminstone om man jämförde med hästarnas vänstra sida. På högersidan hade hästarna marginellt tjockare överhud, vilket i sig är ett anmärkningsvärt fynd. Det har aldrig visats en sådan oliksidighet när det gäller hudtjocklek hos någon art, eller på någon kroppsdel, enligt vad forskarna vet. Däremot kan förtjockning uppkomma vid kroniska skador. När hela huden mättes däremot, inte bara överhuden, hade hästarna tjockast. Men det är förmodligen alltså inte relevant när det kommer till smärta.

Mer lika än olika 
När forskarna räknade antalet nervändar i överhuden fann de heller ingen skillnad. På pappret ser det alltså ut som om vi och hästarna skulle kunna känna smärta på samma sätt. Men den slutsatsen går inte att dra riktigt, påpekar forskarna samtidigt. Hur smärta upplevs, och hur ont en viss sak gör, kan ju skilja sig markant även mellan två människor, två individer av samma art, utan att det finns fysiska skillnader. Smärta är ett allt för komplext fenomen för att kunna beskrivas på papper, men det finns åtminstone inga fysiska bevis för att hästarna skulle vara mycket tåligare än oss när det kommer till ur ont saker gör.  ”… människor och hästar har jämförbara anatomiska strukturer för att känna smärta från huden”, skriver forskarna.

Hormoner kan påverka
Forskare från Schweiz och Skottland har visat att hästar som krubbiter verkar reagera mer på taktilt stimuli än vad icke-krubbitande hästar gör. Forskarna föreslår att det kan bero på förändringar när det gäller exempelvis hormonet dopamin, eller andra substanser som påverkas av kronisk stress. I sin diskussion skriver de att det kanske kan vara så att vissa hästar har en medfödd ökad risk för att utveckla stereotypa beteenden, som kan kopplas ihop med just de här skillnaderna. Forskningen visar också att det här med känsel och smärta är svårt att mäta och räkna på. 
Maria Vilain Rørvang på SLU i Alnarp har tillsammans med kollegor från Australien och Frankrike har skrivit en omfattande översikt över hästens sinnen, där de bland annat går igenom känseln men även övriga sinnen och hur de fungerar. Artikeln om överhudens tjocklek kom nästan samtidigt, så den har inte hunnit tas upp där, men i övrigt är det ett mycket bra lästips för den som vill nörda ner sig!

Referenser: 
Freymond, S.B., Bardou, D., Beuret, S., Bachmann, I., Zuberbühler, K. & Briefer, E.F. 2019. Elevated Sensitivity to Tactile Stimuli in Stereotypic Horses, Front. Vet. Sci., 31 May 2019, Vol. 6. https://doi.org/10.3389/fvets.2019.00162 
Rørvang, M.V., Nielsen, B.L. & McLean, A.N. 2020. Sensory Abilities of Horses and Their Importance for Equitation Science, Front. Vet. Sci., 9 Sept 2020, Vol. 7. https://doi.org/10.3389/fvets.2020.00633 
Tong, L., Stewart, M., Johnson, I., Appleyard, R., Wilson, B., James, O., Johnson, C. & McGreevy, P. 2020. A Comparative Neuro-Histological Assessment of Gluteal Skin Thickness and Cutaneous Nociceptor Distribution in Horses and Humans. Animals. 2020, Vol. 10(11):2094. https://doi.org/10.3390/ani10112094  

OM FORSKNINGSKOLLEN
Varannan vecka berättar husdjursagronomen och journalisten Sara Bref (tidigare Slottner) om aktuell hästforskning här på Hippson.se.

Tipsa!
Finns det något du skulle vilja veta mer om? Lämna gärna förslag till Sara, även om hon inte kan lova att alla era "önskeämnen" tas upp: sarabref79@gmail.com